Nécessité du traitement agroalimentaire
La nature périssable et volumineuse des produits agricoles empêche les agriculteurs de nombreuses régions de profiter pleinement de la demande alimentaire des centres de population. Si leur récolte commence à s'abîmer avant de parvenir aux consommateurs, ou si les prix des produits récoltés sont bas, les efforts des agriculteurs pour doubler ou tripler leurs rendements risqueront d'être vains. Le seul moyen dont disposent les agriculteurs pour ajouter de la valeur à leurs récoltes est le traitement agroalimentaire.

Les équipements de traitement agroalimentaire à petite échelle réduisent les corvées du traitement manuel, et bénéficient particulièrement aux femmes qui assurent la plus grande partie des travaux de traitement et de commercialisation des produits agricoles en Afrique.

Depuis le début des années 1990, la SAA et l'Institut international de l'agriculture tropicale (IITA) coopèrent pour mener un programme agroalimentaire visant à fournir de meilleures technologies de post-moisson et de traitement agroalimentaire aux petits exploitants agricoles africains.

Formations
Au Ghana, la SAA et la fondation GRATIS ont uni leurs efforts dès 1995 pour fournir une meilleure technologie de traitement agroalimentaire aux petits exploitants agricoles et producteurs. La SAA, GRATIS et l'IITA se consacrent aussi à la formation de techniciens pour la fabrication et le montage d'équipements.

La demande croissante en équipements et en services après-vente a conduit à la formation du Réseau des fabricants au Ghana, en 2001. Ce réseau offre neuf ateliers régionaux et deux ateliers privés. Selon Dankyi Dafoor, Directeur exécutif de la fondation GRATIS, "le réseau est responsable de la fabrication et des ventes des équipements de traitement agroalimentaire. Il offre des services après-vente, fournit des pièces de rechange, organise des démonstrations et des expositions de produits dans des foires commerciales agricoles locales et internationales".

En plus de leur offre de formation aux groupes d'agriculteurs pour l'utilisation des équipements et la gestion de petites entreprises, la SAA et l'IITA réalisent des démonstrations de machines pour les fabricants, dirigent des séances de formation à la fabrication, et donnent des informations aux fabricants et aux fournisseurs de matériaux au sujet des possibilités commerciales et de la demande croissante en équipements de traitement.

Réunions
La SAA organise des réunions pour les participants du Bénin, du Ghana, et pour la première fois, de l'Éthiopie aussi. Les participants débattent des problèmes qu'ils ont en commun, tels que les problèmes liés à la production, au contrôle de la qualité et à la commercialisation. La première réunion s'est déroulée au Bénin en 2003.

La batteuse multiple
En 2001, le projet SAA-AP présenta la batteuse multiple développée par l'IITA.
En Guinée, l'IITA a formé des fabricants pour la production de batteuses multiples et de polisseuses de riz. Une fois leur formation terminée, les techniciens se sont lancés dans la fabrication de batteuses multiples. La demande en batteuses multiples a augmenté depuis la promotion par le SG 2000 de la NERICA, nouvelle variété de riz développée par la WARDA pour l'Afrique.

Manioc
La plupart des équipements proposés – aussi bien manuels que motorisés – servent à traiter le manioc, produit agricole particulièrement périssable. L'équipement manuel est suffisamment bon marché pour les familles individuelles, tandis que les groupes de village ou les petits organismes de traitement commerciaux achètent habituellement des machines motorisées. Le gari (manioc fermenté et grillé) est devenu, en Afrique de l'Ouest, un produit commercial important qui a trouvé un marché dans la région et même en Europe.

Noix de karité
Un marché d'exportation a aussi émergé pour le beurre de karité, produit dans les régions rurales de la zone des savannes d'Afrique de l'Ouest. Au Bénin, en 2003, le programme agroalimentaire s'est consacré à la présentation d'équipements de traitement des noix de karité, appelés "karité complet", comprenant un pilon à noix mécanique et un broyeur humide développé par l'IITA.

Le pilon mécanique est beaucoup plus efficace que le pilage manuel utilisé auparavant: il peut piler 300 kg de noix par heure, en comparaison des 50 kg par jour obtenus avec le pilage manuel. Le broyeur humide moud les noix en une pâte qui est ensuite pétrie pour en extraire l'huile ou le "beurre". Cent kg de noix de karité donnent 49 kg de beurre de karité avec le nouvel équipement. L'ensemble technologique permet non seulement de diminuer le temps de traitement, mais aussi d'augmenter la quantité et la qualité du beurre de karité produit.

Résultats
Les analyses des données primaires et secondaires des sites du projet montrent la rentabilité de plusieurs petites entreprises actuellement en pleine expansion dans les zones rurales du Ghana, du Bénin et d'Éthiopie.
"Les résultats indiquent que les réussites principales des projets comprennent la prise de conscience relative aux technologies de traitement agroalimentaire dans les zones rurales, et l'établissement d'un mécanisme d'assistance permettant de soutenir l'utilisation et la gestion de ces technologies. Les agriculteurs et les agents de traitement apprécient aussi beaucoup l'augmentation de leur capacité de traitement, la production de produits à valeur ajoutée et l'accès aux marchés", commente Toshiro Mado.

À la fin 2005, le programme SAA-AP acheva ses activités au Bénin et au Ghana. GRATIS et le Réseau des fabricants du Bénin poursuivront la diffusion de la technologie dans leurs activités quotidiennes. Actuellement, le programme SAA-AP concentre ses efforts sur l'Éthiopie, le Mali et l'Ouganda.